L’avènement de l’agronomie entraîne des bouleversements dans le monde agricole. Aux yeux de Gilles Denis, le dernier siècle a été principalement marqué par les découvertes en génétique. Celles-ci ont introduit de nouvelles techniques pour produire des variétés végétales et leurs semences. Du côté de l’élevage, la sélection animale a été améliorée suivant une « politique de l’élevage », comportant notamment l’insémination artificielle.
Ces transformations se répandent sur toute la planète, et la France joue un rôle important. D’une part, parce que « l’agriculture a une place importante dans notre pays ». D’autre part, car « le territoire français est relativement petit ». Ce qui rend l’augmentation des rendements d’autant plus vitale.
Durant les 20 dernières années, l’historien admet que la puissance agronomique de la France s’est tarie. En raison, par exemple, du rejet des nouvelles technologies comme les OGM (organismes génétiquement modifiés). « Je ne sais pas si cela va changer avec l’arrivée des ciseaux moléculaires » soupire-t-il. Les ciseaux moléculaires, dits CRISPR-Cas9, sont des outils permettant de couper précisément l’ADN pour le modifier. Cette modification prend la forme de l’ajout d’un gène ou de l’inactivation d’un gène – il reste dans l’ADN, mais n’accomplit plus sa fonction.